Filipinas - O país onde a cebola é mais cara que a carne

Assim como em muitos países da América Latina, alho e cebola estão na base da culinária das Filipinas. O hábito de refogar com os dois ingredientes remonta ao período da colonização pela Espanha, que se estendeu entre 1521 e 1898 e acabou por influenciar a gastronomia do país.

Há quase um mês, contudo, a cebola tornou-se artigo de luxo para os filipinos. Literalmente: após um aumento nos preços, a cebola passou a custar mais do que carne bovina e de frango.

O quilo da cebola roxa e da branca chegou nesta semana a 600 pesos filipinos, aproximadamente 88 patacas. Corte de carne mais caro da lista de produtos monitorizados pelo governo, a alcatra de boi custava, no mesmo período, 480 pesos filipinos (70 patacas); o frango inteiro, 220 pesos (29 patacas).

O valor é superior ao do salário mínimo diário nas Filipinas, que gira em torno de 500 pesos (73 patacas), com variações, segundo os diferentes sectores.

Com a alta de preços, as autoridades do país chegaram a apreender contrabando do vegetal. Num deles, do início de Janeiro, o equivalente a 17 milhões de pesos em sacas de cebola foi interceptado num carregamento da China declarado como sendo de roupas.

Nas redes sociais, os filipinos têm se manifestado com mensagens de indignação em relação ao governo Ferdinando Marcos Jr-Sara Duterte, que vêem como tendo tido uma parcela de culpa na situação actual e com algum humor.

“Chau chocolates, olá cebolas. A cebola está a tornar-se uma das melhores lembranças de viagem porque com ela se pode dar um presente a um filipino”, disse um natural do arquipélago, que vive nos Estados Unidos, através de um post no Twitter.

Também em viagem aos Estados Unidos, um utilizador do Twitter partilhou a imagem de um frasco de cebola em pó: “Como a cebola virou ouro nas Filipinas, fiz questão de comprar um desses daqui para dar de presente, mas já fui a cinco supermercados e todos estão sem estoque. Perguntei a uma empregada e ela disse: ‘Ah, os filipinos têm comprado muitos desses’. Pergunto-me porquê…”

Morador da cidade de Manila, capital das Filipinas, o economista do banco ING Nicholas Mapa conta que alguns restaurantes chegaram a parar de vender produtos que levam cebola – as muito populares “onion rings” dos estabelecimentos de comida rápida, por exemplo, desapareceram de alguns menus.

“Eles não conseguem apresentar preços adequados à população ou simplesmente não conseguem fornecimento de cebola”, disse, em entrevista por email à BBC.

Alguns, como o chef Jam Melchor, fundador do Movimento para Preservação da Herança Culinária das Filipinas, vêm procurando substitutos. Ele tem recorrido a um tipo de cebola nativa chamada “lasona”, que tem um sabor diferente das variedades tradicionalmente usadas e é muito pequena, do tamanho de uma uva.

“Tanto os restaurantes quanto a população em geral têm sofrido com a situação. 600 pesos é um valor caro, por isso estamos a tentar aproveitar ao máximo do que temos disponível entre as alternativas”, afirmou à reportagem.

“A cebola é muito importante para a gastronomia local. Ela entra em quase todos os pratos que preparamos aqui. É um ingrediente crucial em toda a cozinha filipina”, completa.

Projecções do Departamento de Agricultura divulgadas em Agosto indicavam que o país produziria menos cebolas do que a procura estimada para o fim de 2022. O volume foi, contudo, pior do que o previsto: as Filipinas foram atingidas por um supertufão entre Agosto e Setembro, o que ainda prejudicou mais as plantações.

“Infelizmente, a importação foi feita de forma tardia, só depois que os preços dispararam – e muito perto do período de colheita, que é Fevereiro”, avalia o economista.

Na primeira semana de Janeiro, o governo aprovou a importação de cerca de 22 milhões de toneladas de cebola para tentar normalizar a oferta e conter os preços.

A demora, para especialistas como Fermin Adriano, que já foi assessor do Departamento de Agricultura, foi uma falha grave da actual administração.

Na sua avaliação, uma vez que o governo sabia que o produto faltaria no mercado doméstico, deveria, para garantir a segurança alimentar do povo filipino, ter ordenado importação em nível suficiente para pelo menos igualar a oferta à procura prevista.

Numa coluna no jornal The Manila Times, ele relembra que a senadora Maria Imelda Josefa “Imee” Marcos, irmã do presidente do país, Ferdinand Marcos Junior, criticou o relatório do Departamento de Agricultura divulgado em Agosto, ao afirmar que pessoas mal intencionadas queriam criar a falsa ideia de que havia escassez do produto para lucrar com uma eventual importação.

Gestão Bongbong

Nas redes sociais, muitos filipinos vêem relação entre a desorganização da gestão do sector agrícola e o facto de que o polémico Ferdinand Marcos Junior, conhecido como “Bongbong” e eleito presidente no ano passado, ter decidido acumular com a pasta de ministro da Agricultura, apesar de não ter experiência na área.

Filho do ditador Ferdinand Marcos, que comandou um regime brutal nas Filipinas nos anos 1970 e 80, Bongbong voltou ao país em 1991 e começou uma carreira política. Foi governador, deputado e senador antes de se eleger presidente. Parte da campanha de Marcos foi construída a referir aos eleitores a ideia de que a ditadura foi uma “era de ouro” – expressão que muitos têm usado de forma irónica nas redes sociais, escrevendo de forma jocosa que o “ouro” a que o político se referia era o preço da cebola.

Outros observadores, porém, consideram que a decisão do recém-eleito presidente demonstra, pelo contrário, a incapacidade do Ministério da Agricultura que aumentou no consulado do anterior presidente Rodrigo Duterte.

Cindy van Rijswick, analista de frutas e hortaliças do Rabobank, reconhece que, tradicionalmente, as Filipinas são um país importador de cebola – ou seja, o volume produzido internamente geralmente não é suficiente para suprir a demanda. Essa necessidade oscila bastante: foram 5 milhões de quilos em 2011, e expressivos 132 milhões de quilos em 2016, exemplifica.

“O país costuma comprar da Índia, da China e até da Holanda, dependendo do preço e da disponibilidade”, disse a analista, que está baseada na Holanda.

Uma das razões é o facto de que a maior parte do cultivo no país, dadas as condições físicas e climáticas, é de variedades de cebola com tempo reduzido de prateleira. É diferente do que acontece nalgumas regiões do norte da Europa e América do Norte, onde, com as condições adequadas, as cebolas podem ser armazenadas durante cerca de um ano.

A popularidade da cebola vai muito além da América Latina, da Península Ibérica e das Filipinas. A especialista afirma que é longa a lista de países que usam a cebola para cozinhar. “Na maior parte do mundo, ela está entre os três vegetais mais consumidos pela população. É por isso que a cebola também é, em volume, o terceiro vegetal mais produzida no mundo. Apenas tomate e pepino têm volume maior de produção”, completa.

Entre as razões para o aumento está a redução da área plantada pelos agricultores e aumento do custo de produção, já que produtos como fertilizantes foram impactados pela alta do dólar e pela guerra na Ucrânia. In “Jornal Tribuna de Macau” – Macau com “Agências Internacionais”