Equador - Descobertas três novas espécies de cobras a viver sob cemitérios e igrejas

Cientistas descobriram três novas espécies de cobras que vivem sob cemitérios e igrejas no Equador.

As serpentes tímidas pertencem ao ramo 'criptozóico', o que significa que vivem no subsolo, e foram vistas em cidades remotas dos Andes.

Todos as três fazem parte do grupo 'Atractus', o género mais rico em espécies do mundo, com 150 espécies conhecidas. A maioria delas habita florestas nubladas remotas e raramente cruzam os nossos caminhos, mas a linha da floresta em declínio forçou os pequenos répteis a entrar em espaços humanos, vivos e mortos.

Esta é uma má notícia para as cobras de 'aparência arcaica', pois geralmente são temidas pelos habitantes locais que as matam à vista. Mas as atitudes estão a mudar, e os pesquisadores por trás do estudo, publicado na revista ZooKeys este mês, esperam que sua identificação dê às cobras uma possibilidade de lutar.

“A descoberta destas novas cobras é apenas o primeiro passo para um projeto de conservação muito maior”, diz o principal autor Alejandro Arteaga. Com a ajuda da Sociedade Zoológica de Conservação de Espécies e Populações (ZGAP), os cientistas planeiam estabelecer uma reserva natural para proteger as cobras terrestres.

“Esta ação não teria sido possível sem antes desvendar a existência destes répteis únicos e enigmáticos, mesmo que isso significasse perturbar momentaneamente a paz dos mortos no cemitério, onde vivem”, acrescenta Arteaga.

Como as cobras foram descobertas nos cemitérios?

Os cientistas não estavam a procurar por cobras quando receberam uma dica de uma mulher local. Arteaga e a sua equipa estavam numa expedição para resgatar espécies extintas de sapos quando pararam numa casa perto da cidade de Amaluza, no sul do Equador, para comer.

“A senhora que estava a preparar a comida ouviu a nossa conversa sobre sapos e cobras e nos disse que muitas vezes via cobras quando ia visitar os seus familiares falecidos no cemitério da cidade”, disse Arteaga ao Euronews Green.

“Ficamos curiosos sobre isso e fomos nós mesmos procurar. Começámos a cavar a poucos metros das sepulturas, já que o solo parecia um habitat de cobras terrestres: solo macio e húmido com muitas minhocas e larvas de insetos.”

Frascos de cobras mortas ajudaram a completar a imagem

Quando o professor local Diego Piñán mudou-se para El Chaco em 2013, a cidade onde um dos novos répteis foi encontrado, não era um espaço seguro para cobras. “Eu via muitas cobras mortas na estrada”, diz ele, “outras foram atingidas por facões ou com pedras.”

“Agora, depois de anos falando sobre a importância das cobras, tanto as crianças quanto os seus pais, embora ainda cautelosos com as cobras, agora as apreciam e as protegem.”

Felizmente, Piñán preservou as cobras mortas que encontrou em frascos cheios de álcool, o que permitiu aos cientistas extrair DNA dos seus corpos. Eles também usaram os espécimes para contar escamas e medir proporções corporais - “passos essenciais para estabelecer as diferenças entre as novas espécies e as já conhecidas”, explica Arteaga.

Cobras ameaçadas: por que nomear é saber e cuidar

Todas as três cobras foram nomeadas em homenagem a organizações e pessoas que trabalham para conservar as florestas nubladas nos trópicos - habitats cruciais para milhares de espécies.

A "descoberta de Atractus" foi encontrada escondida no subsolo num pequeno cemitério numa remota cidade de floresta nublada no sudeste do Equador. Uma cobra foi vista atravessando uma série de escadas de cimento numa noite de novembro de 2018, e outras duas foram encontradas cerca de 30 cm abaixo do solo na beira do cemitério.

A criatura cilíndrica recebeu o nome da iniciativa The Explorers Club Discovery Expedition Grants, que ajudou a financiar a busca de Arteaga.

'Atractus michaelsabini' - encontrada ao lado de uma antiga igreja - leva o nome do neto amante da natureza do conservacionista e filantropo americano Andrew Sabin. Enquanto 'Atractus zgap' é assim chamada graças ao apoio do ZGAP ao trabalho de campo para répteis andinos ameaçados no Equador.

"Nomear espécies está no centro da biologia", diz o Dr. Juan M. Guayasamin, co-autor do estudo e professor da Universidade San Francisco de Quito. "Nem um único estudo está realmente completo se não estiver ligado ao nome da espécie, e a maioria das espécies que compartilham o planeta connosco não são descritas."

Identificar as cobras também é o primeiro passo para protegê-las. Os dois últimos répteis são considerados de alto risco de extinção num futuro próximo, devido às suas terras estarem fragmentadas pelo desmatamento e pecuária. Euronews.green