Espanha - A dessalinização pode ajudar a combater a crise da água?

Barcelona está a apoiar-se na maior central de dessalinização da Europa, já que a seca reduz o abastecimento de água

Quando pensamos em economia circular, geralmente vem-nos à mente reparar e reciclar produtos. Mas há um elemento importante que muitas vezes é esquecido: a água.

Como um recurso finito que sustenta toda a vida na Terra, a água é essencial para a nossa sobrevivência.

Com partes da Europa enfrentando secas severas, a crise da água nunca pareceu tão próxima da nossa casa.

A gestão responsável deste precioso recurso é essencial, pois os suprimentos são ameaçados pelo clima imprevisível e populações crescentes.

Com as reservas de água potável diminuindo devido às ondas de calor e à seca, Barcelona está a recorrer à maior central de dessalinização de água da Europa como uma tábua de salvação para os moradores ressequidos.

Onde antes a segunda cidade da Espanha bebia principalmente dos seus rios e poços, agora ela depende de uma malha labiríntica de canos verdes, azuis e roxos dentro de uma planta industrial para evitar que fique com sede.

Mal utilizada após ser construída em 2009, a central de dessalinização está a funcionar “a todo o vapor” para ajudar a área metropolitana de Barcelona e cerca de cinco milhões de pessoas a adaptarem-se ao impacto das alterações climáticas.

Como funciona a central de dessalinização de Barcelona?

A central de dessalinização de Llobregat bombeia água a uma distância de dois quilómetros no Mar Mediterrâneo, onde fica num percurso isolado da praia.

Depois de passar por vários sistemas de limpeza e filtragem, chega à sua parte final: os canais multicoloridos que torcem e giram que espremem cada gota de água para livrá-la do seu sal.

Em abril de 2021, antes da seca, os rios forneciam 63% da água potável de Barcelona, ​​os poços forneciam 34% e a dessalinização apenas 3%.

Dois anos depois, a dessalinização representa 33 por cento da água potável da cidade, enquanto os poços fornecem 23 por cento e os rios encolheram para apenas 19 por cento, de acordo com a companhia municipal de água de Barcelona.

Por que Barcelona precisa de uma central de dessalinização?

A região do Mediterrâneo está a aquecer a um ritmo mais rápido do que muitas outras áreas do globo. Isso levou a um recorde de calor em 2022 na Espanha e a uma seca generalizada que está a prejudicar a agricultura.

A falta de água é particularmente grave no nordeste da Catalunha, cuja agência de água prevê que os seus recursos hídricos diminuirão 18% antes de 2050.

Os reservatórios alimentados pelas bacias hidrográficas do norte da Catalunha estão atualmente com apenas 25% da sua capacidade. Limites foram colocados na quantidade de água disponível para agricultura, indústria e alguns usos municipais.

Mas as autoridades ainda não tiveram de tomar medidas drásticas como durante a seca de 2006-2008, quando navios-tanque transportaram água potável.

“Sabíamos que mais cedo ou mais tarde viria uma seca”, diz Carlos Miguel, gerente da fábrica de Llobregat.

“Enquanto durar a seca, a central vai continuar a funcionar. Isso está claro.

As autoridades responsáveis pelo abastecimento de água preveem que a área de Barcelona está a caminhar para uma 'emergência de seca' oficial, o que implicará em restrições mais rígidas, até setembro.

“Prevemos que nos próximos tempos as chuvas serão acima da média, mas isso não compensa os 32 meses de seca”, diz Samuel Reyes, chefe da Agência Catalã de Água.

A central de dessalinização é sustentável?

Embora a construção da central de Llobregat seja o resultado de as autoridades atenderem aos alertas de especialistas em clima e planearem com antecedência, ela tem altos custos económicos e ambientais.

No processo de dessalinização da central de Llobregat, para cada 0,45 litro de água doce, são produzidos como resíduo cerca de 0,55 litro de salmoura extremamente salgada. Esta é despejada no mar, onde a sua carga super salgada pode prejudicar o ecossistema.

Outro problema premente para o planeta são os processos intensivos em energia envolvidos na dessalinização.

O processo de osmose reversa, onde a alta pressão força a água do mar através de membranas que separam o sal, requer muita energia que ainda não vem inteiramente de fontes de energia renováveis.

A Espanha gerou 42% de sua eletricidade a partir de fontes de energia renováveis ​​em 2022 e espera chegar a 50% este ano, mas ainda usa grandes quantidades de gás natural que aquece o planeta. A eletricidade gerada pelos painéis solares da central de Llobregat vai para a rede elétrica, não diretamente para as operações do local.

Turismo e agricultura sobrecarregam os recursos hídricos na Espanha

Julio Barea, especialista em água do Greenpeace na Espanha, enfatiza que a dessalinização não é uma panaceia.

Barea cita o aumento constante do uso de água na Espanha nas últimas décadas para apoiar dois dos pilares económicos do país: agricultura e turismo.

Cerca de 80% da água da Espanha vai para a agricultura, calcula o Greenpeace, enquanto as áreas costeiras, incluindo Barcelona, ​​são grandes atrativos turísticos, muitos oferecendo hotéis com piscinas que precisam de ser atestadas. As restrições de água a serem implementadas em breve na Catalunha proibirão o enchimento de piscinas privadas, enquanto os hotéis ainda poderão encher as deles.

“[As autoridades] têm de fornecer água potável para as pessoas, mas as centrais de dessalinização têm um impacto porque são essencialmente fábricas de água que precisam de muita energia”, diz Barea. “Deveria ser o último recurso e devemos nos perguntar como chegámos a esta situação.”

Onde mais depende da dessalinização?

A dessalinização formou uma parte fundamental da política de água da Espanha por mais de meio século.

A ilha de Lanzarote, no arquipélago espanhol das Ilhas Canárias, instalou a primeira central de dessalinização da Europa em 1964. A indústria continuou crescendo no país do sul da Europa, propenso a verões longos e secos.

O desenvolvimento e difusão da técnica de osmose inversa nas décadas de 1980 e 1990, juntamente com a redução de custos, levaram à sua implantação em muitas zonas da Espanha continental.

A Espanha é agora a quarta no mundo pela sua capacidade de dessalinização, cerca de 5% do total global, atrás da Arábia Saudita, Estados Unidos e Emirados Árabes Unidos, de acordo com a Associação Espanhola de Dessalinização e Reutilização de Água.

A capacidade de dessalinização aumentou constantemente em todo o mundo na última década, com novas tecnologias, tendo um aumento maior na Europa e na África.

A Espanha tem cerca de 800 centrais de dessalinização que podem produzir 5 milhões de litros cúbicos por dia de água para beber, agricultura e indústria. Se fosse dedicado exclusivamente ao consumo humano, saciaria a sede de 34 milhões de pessoas - mais de 70% da população da Espanha.

Como parte de um pacote de resposta à seca de € 2,2 mil milhões, o governo nacional da Espanha disse esta semana que estava a reservar € 220 milhões para expandir outra central de dessalinização ao norte de Barcelona, ​​além de outros € 200 milhões para uma central na costa sul da Espanha. Também se comprometeu a gastar 224 milhões de euros na melhoria dos sistemas de purificação de água no sul da Espanha.

Este pequeno milagre de inovação científica, no entanto, inclui ainda mais custos.

Quanto custa a dessalinização?

Segundo a empresa pública que gere a central de Llobregat, mil litros de água dessalinizada custam 0,70 euros a produzir, contra 0,20 euros a mesma quantidade de água retirada do rio Llobregat e purificada para beber. Isso significa uma carga tributária mais pesada e, possivelmente, contas de água mais altas.

Xavier Sánchez-Vila, professor de engenharia civil e especialista em águas subterrâneas da Universitat Politècnica de Catalunya, disse que, embora as centrais de dessalinização como a de Barcelona tenham fornecido uma tábua de salvação em tempos de crise, as autoridades devem continuar a diversificar as suas estratégias e concentrar-se em melhorar a purificação e reutilização da água.

“Claro que com as alterações climáticas sabemos que as secas vão ser mais frequentes e por isso há esta necessidade [de dessalinização]”, diz. “Mas em termos económicos, não tenho a certeza absoluta se faz sentido continuar a construir talvez mais alguns, mas sabendo que esta é uma solução muito cara."

Quais são as alternativas à dessalinização?

À medida que as populações urbanas continuam a crescer, as cidades em todo o mundo exigirão mais água e produzirão mais águas residuais e poluição da água. Enquanto isso, as secas devem tornar-se mais frequentes e severas, de acordo com a ONU.

Portanto, confiar num modelo linear de uso e descarte não é mais viável.

Então, de que outra forma podemos alavancar a economia circular para reutilização e reciclagem de água?

Como alternativa à dessalinização, Sánchez-Vila aplaude o aumento do uso de águas residuais tratadas em Barcelona numa estação de tratamento separada situada ao lado da instalação de Llobregat. Essa água tratada que é reintroduzida rio acima e depois disponível para ser puxada de volta para o abastecimento da cidade agora representa 25% da água de Barcelona.

Isto pode ser aplicado em menor escala em casa, com edifícios projetados para usar a água mais de uma vez em um formato de 'cascata' - por exemplo, água de chuveiros sendo reutilizada para descarga de vasos sanitários.

As águas residuais agrícolas podem ser purificadas naturalmente usando pântanos construídos, que apresentam plantas que absorvem nitrogénio e fosfato.

Combater uma das principais causas subjacentes à escassez de água - a alteração climática - reduzindo as emissões de gases de efeito estufa continua a ser essencial. Euronews.green