Em quase toda a Califórnia, o salmão está em declínio. Mas em Putah Creek – um riacho restaurado que atravessa o campus da Universidade da Califórnia, em Davis – o salmão selvagem não só está a aumentar, como também está a completar o seu ciclo de vida.
Um estudo da UC Davis, publicado na revista Ecosphere, é o primeiro a documentar o salmão originário de Putah Creek. O salmão Chinook tem sido observado no riacho desde 2014, mas estudos anteriores tinham demonstrado que se tratava de salmões vindos de maternidades. Este estudo confirma agora que alguns salmões que regressam a Putah Creek no outono para desovar nasceram efetivamente lá.
Isto não deveria ser novidade. Os salmões são famosos pelo seu ciclo de vida simples: Nasce num riacho, migra para o oceano e regressa ao riacho para desovar no final da sua vida. No entanto, na Califórnia do século XXI, os salmões são por vezes transportados de camião ou de avião para o oceano a partir de maternidades, devido a barragens, perda de habitat, aquecimento dos cursos de água, seca e outras ameaças que restringem a sua migração natural.
Este estudo mostra que em Putah Creek – e potencialmente noutros cursos de água alterados e controlados por barragens em todo o mundo – os cursos de água restaurados podem ajudar e até a criar corridas de salmão.
“O facto de haver peixes originários de Putah Creek é muito importante”, disse Andrew Rypel, diretor do UC Davis Center for Watershed Sciences na altura do estudo. “Ter uma população crescente e estável que é natal significa que é um ecossistema bem gerido. Significa que estamos a cuidar da água e da terra da forma correta e que há um futuro para os peixes nesse local. Também mostra que há esperança para outros riachos que estão degradados”.
A água trouxe de volta os pássaros, os insetos e o salmão
O riacho Putah é um afluente do rio Sacramento, que atravessa as cidades de Winters e Davis. Quase não fluía depois da instalação da Barragem de Monticello na década de 1950, que criou o Lago Berryessa e reduziu drasticamente a água do riacho Putah.
Depois, em 2000, uma ação judicial deu origem ao Acordo de Putah Creek, que determinou caudais durante todo o ano para proteger os peixes e o habitat. Desde então, membros da comunidade local, organizações sem fins lucrativos, agências estatais e investigadores da UC Davis têm trabalhado para restaurar e estudar o riacho. Descobriram que, quando a água regressou ao ribeiro, o mesmo aconteceu com os insetos, as aves canoras e, eventualmente, o salmão.
Peixes de incubação e novos salmões selvagens
Até este estudo, pensava-se que as centenas de salmões do riacho Putah eram todos vadios de incubadoras. “As pessoas começaram a especular se algum destes peixes que desovavam em Putah Creek estava a regressar a Putah Creek”, disse Rypel, professor no departamento de Biologia da Vida Selvagem, Peixes e Conservação da UC Davis. “Era um desafio científico difícil de resolver”.
A primeira autora Lauren Hitt, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Rypel durante o estudo, usou otólitos – ou ossos da orelha – de carcaças de salmão Chinook adulto recuperadas de Putah Creek entre 2016 e 2021 para determinar sua origem.
Não maiores do que uma unha do polegar, os otólitos carregam dentro deles a química da água dos riachos que percorreram, permitindo aos cientistas mapear seus movimentos e migrações em relação aos traçadores químicos de riachos individuais.
Esta técnica poderosa permitiu a Hitt reconstruir o historial de vida de cada salmão. Ela mostrou que, embora os peixes originários de incubadoras fossem os mais abundantes, um punhado – 11 de 407 – de salmões de retorno analisados nasceram em Putah Creek, completando o seu ciclo de vida completo como salmões selvagens.
Esta nova série de salmões selvagens em Putah Creek descende de peixes de incubadoras – uma descoberta que pode alterar algumas perspetivas de longa data sobre o papel das incubadoras de peixes na conservação. As maternidades fornecem alimento e um impulso de pesca para os pescadores, mas têm sido frequentemente criticadas pelos seus impactos na genética, saúde e habitat dos peixes selvagens.
“A ideia de que as maternidades podem ser parte da solução pode apanhar as pessoas desprevenidas”, disse Rypel. “Mas pode haver efeitos positivos, desde que o salmão tenha um bom lugar para onde ir. Há muito potencial para termos mais Putah Creeks por aí”.
Amor local
Os salmões nascidos em Putah Creek enfrentam muitos desafios para completar o seu ciclo de vida. Têm de sair de Lower Putah Creek, entrar na planície de inundação de Yolo Bypass, viajar até Liberty Island, descer o rio Sacramento e entrar na baía de São Francisco antes de desaguar no Oceano Pacífico. No final da sua vida, podem fazer o percurso inverso. Ao longo do percurso, as restrições à passagem dos peixes, os caudais reduzidos, a água demasiado quente, insuficiente ou demasiado abundante na altura errada podem ser fatais.
Numa ilustração sóbria destes riscos, o salmão originário de Putah Creek de 2021 morreu antes de poder desovar porque um rio atmosférico enviou detritos e águas saturadas de amoníaco para Putah Creek precisamente quando o salmão em desova começava a chegar. Os autores dizem que tais contratempos são significativos, mas não intransponíveis, desde que haja uma gestão colaborativa de Putah Creek no futuro.
“Há muito amor local por estes peixes”, disse Hitt, atualmente estudante de doutoramento na Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. “Espero que as pessoas reconheçam que o facto de se preocuparem com o sistema e de defenderem o sistema é o que fez as mudanças”. In “Sustentix.Sapo” - Portugal
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