Japão - Katsuko Saruhashi: Uma cientista pioneira que desvendou a verdade por trás da contaminação radioativa marinha causada por testes nucleares

O escritor Iyohara Arata, vencedor do Prémio Naoki, retratou a vida de Katsuko Saruhashi (Tóquio, 22.03.1920 – 29.09.2007) no seu livro "A Pessoa da Chuva Verde", publicado este ano. "Por que chove?" era uma pergunta simples que uma jovem fazia. Ela acabou seguindo a carreira como cientista e, após a guerra, envolveu-se em pesquisas sobre a contaminação radioativa marinha causada por testes nucleares. Juntamente com Iyohara, que disse: "Eu realmente queria escrever sobre Saruhashi", relembramos as conquistas de Saruhashi

"Uma pessoa incrível que venceu a batalha contra os Estados Unidos"

O Prémio Saruhashi é uma das mais prestigiosas premiações do Japão, concedida a mulheres cientistas que obtiveram realizações notáveis, mas hoje poucas pessoas conhecem as importantes conquistas da sua fundadora, a geoquímica Katsuko Saruhashi.

Iyohara Arata, um ex-investigador em física da Terra e planetária, interessou-se por Saruhashi há cerca de 10 anos. Na época, o seu antigo professor de pós-graduação, que era membro do comité de seleção do Prêmio Saruhashi, disse-lhe que Saruhashi era "uma pessoa incrível que viajou sozinha aos Estados Unidos para analisar a contaminação radioativa marinha e venceu uma batalha analítica contra cientistas renomados de lá".

"Até então, eu sabia que Saruhashi era uma investigadora geoquímica, mas não sabia exatamente o que ela fazia. Achei que seria um tema interessante para um romance e decidi escrever sobre isso."

Desde antes da guerra até depois dela, Saruhashi trabalhou no Observatório Meteorológico Central (posteriormente Agência Meteorológica do Japão), investigando a camada de ozono e a composição química do oceano, e eventualmente se envolveu na medição da poluição marinha causada por materiais radioativos.

Não restou ninguém que tenha conhecido Saruhashi na sua juventude, e foi difícil encontrar documentos do período da guerra, mas Iyohara continuou a escrever, pesquisando factos históricos e o estado de espírito de Saruhashi, e concluiu a obra como um romance biográfico, Suin no Hito (A Pessoa da Chuva Verde).

Análise das consequências fatais que atingiram o Daigo Fukuryu Maru

Em março de 1954, a tripulação do barco pesqueiro de atum Daigo Fukuryu Maru foi exposta à radiação após um teste de bomba de hidrogénio realizado pelos Estados Unidos no Atol de Bikini, nas Ilhas Marshall, no Oceano Pacífico. Saruhashi foi encarregue de analisar a pequena quantidade de cinzas brancas trazidas pela tripulação e descobriu que se tratava de fragmentos de coral radioativos, ou "cinzas da morte". À medida que os Estados Unidos, a União Soviética e outros países continuavam a realizar testes nucleares, ela envolveu-se na medição dos níveis de radiação na água da chuva e no oceano.

Em 1962, a convite dos Estados Unidos, que tinham dúvidas sobre a precisão do método de medição de césio radioativo que ela havia desenvolvido com o seu mentor de longa data, o pioneiro da geoquímica japonesa, Yasuo Miyake, ela viajou sozinha para os Estados Unidos. Lá, realizou um teste conjunto com investigadores americanos e demonstrou a alta precisão do método.

"A investigação do Sr. Miyake e da Sra. Saruhashi foi uma força motriz por trás do movimento para proibir os testes de bombas atómicas e de hidrogénio. Além disso, a comprovação de que a contaminação radioativa nas águas próximas ao Japão e ao noroeste do Oceano Pacífico era muito mais avançada do que os Estados Unidos haviam presumido levou ao estabelecimento do Tratado de Proibição Parcial de Testes Nucleares. Esta é uma grande conquista em termos de influência social."

"Como cientista, a minha investigação sobre a camada de ozono e os meus resultados de análises de traços, que investigaram de forma abrangente, como a quantidade de carbonatos no oceano muda sob diversas condições, contribuíram para avanços científicos."

O carbono na água do mar é uma parte importante do ciclo do carbono da Terra, que está relacionado ao aquecimento global. Saruhashi criou uma tabela de cálculo mostrando como a quantidade de carbonatos varia dependendo da temperatura e do pH (um indicador de se um líquido é ácido ou alcalino) da água do mar. Essa tabela ficou conhecida como "Tabela de Saruhashi" e foi usada por investigadores por todo o mundo até à popularização dos computadores.

Da aspiração a ser médica a tornar-se investigadora

Katsuko Saruhashi nasceu em 1920 no bairro de Shiba (atual bairro de Minato), em Tóquio. Era uma menina frágil que cresceu mimada numa família de quatro pessoas: seu pai e sua mãe, ambos eletricistas, e o seu irmão mais velho, nove anos mais velho que ela. Quando era aluna do ensino fundamental, costumava olhar pela janela para o tempo chuvoso e perguntar-se: "O que é a chuva? Por que ela cai?". Depois de se formar no ensino fundamental, ingressou num colégio para meninas.

Naquela época, as únicas opções para as meninas após cinco anos de escolaridade eram as escolas normais femininas ou as poucas escolas profissionalizantes particulares. Saruhashi trabalhou inicialmente para uma companhia de seguros de vida, mas queria estudar medicina para seguir carreira. Ela tinha grande admiração por Yayoi Yoshioka, uma médica pioneira da época e fundadora da Faculdade de Medicina Feminina de Tóquio (atual Universidade Médica Feminina de Tóquio). Com a compreensão da sua família, ela deixou o emprego, estudou muito e prestou o exame de admissão para a Faculdade de Medicina Feminina de Tóquio em 1941, conseguindo uma entrevista com Yoshioka.

No entanto, quando lhe perguntaram por que estava fazendo o exame e ela respondeu: "Quero estudar muito e tornar-me uma grande médica como a senhora", Yoshioka riu bastante e respondeu: "De jeito nenhum. Mesmo que a diga que quer ser como eu, não é tão fácil assim."

Este é um episódio sobre o qual Saruhashi também escreveu no seu ensaio autobiográfico. Surpreendida e profundamente decepcionada com as palavras de Yoshioka, o seu desejo de estudar numa faculdade de medicina feminina e tornar-se médica rapidamente se dissipou. Por acaso, ela candidatou-se à Faculdade Imperial Feminina de Ciências (atual Faculdade de Ciências da Universidade de Toho), que havia sido inaugurada na primavera daquele mesmo ano, e tornou-se uma de suas primeiras alunas. Foi a primeira faculdade onde mulheres puderam estudar física e química.

Durante o seu segundo ano, ela conheceu Yasuo Miyake, um investigador do Observatório Meteorológico Central, durante uma sessão de treino prático, e começou a trabalhar na sua tese de graduação. Miyake lhe atribuiu o tema da análise do polónio, um elemento radioativo descoberto por Marie Curie em 1898, que mais tarde lhe rendeu, juntamente com o seu marido, o Prêmio Nobel de Física. O seu modo de vida também tornou-se um princípio orientador para Katsuko, e a sua pesquisa sobre o polónio posteriormente a ajudou a enfrentar a questão da radioatividade.

"Será que os seres humanos são suficientemente maduros para serem capazes de utilizar plenamente a ciência descoberta pelos cientistas?" Essas foram as palavras proferidas por Marie Curie na sua palestra comemorativa ao receber o Prémio Nobel de Física. Katsuko continuou a guardar essa questão com carinho.

Investigação em tempo de guerra em Hokkaido

A primeira turma de alunos da Faculdade de Ciências formou-se seis meses antes do previsto, em 1943, devido ao agravamento da situação da guerra no Japão, e Saruhashi começou a trabalhar no laboratório de investigação do Observatório Meteorológico Central. Eles dedicaram-se constantemente à investigação básica, mas, em tempos de guerra, tudo estava atrelado a objetivos militares. Em 1944, Miyake, Katsuko e outros funcionários do observatório meteorológico participaram de um projeto conjunto de observação de nevoeiro em grande escala em Nemuro, Hokkaido, que também envolveu o Departamento Meteorológico do Exército. O objetivo era coletar dados básicos que seriam úteis para prever a formação de nevoeiro e desenvolver métodos para a sua dispersão artificial.

"A situação real em relação à investigação sobre o período da guerra não é clara. Procurei diversos materiais, mas havia muitas partes que tive de preencher com a minha imaginação, o que foi difícil", diz Iyohara.

Ukichiro Nakaya, professor da Universidade de Hokkaido e renomado especialista em investigação de cristais de neve, desempenhou um papel fundamental nas pesquisas realizadas em Hokkaido durante a guerra. Não existem registos pessoais da época que revelem os pensamentos de Nakaya ou Miyake enquanto trabalhavam nas suas investigações. No entanto, parece provável que ambos tivessem um forte desejo de manter as bases da investigação fundamental, visando o período pós-guerra, e de evitar o envio de jovens investigadores para o campo de batalha. Essa foi a impressão que Iyohara teve ao pesquisar para este livro.

Refutando as críticas de que "os dados do Japão estão incorretos"

A parte mais interessante de A Pessoa da Chuva Verde é a análise das já mencionadas "cinzas da morte" e a batalha analítica travada nos Estados Unidos.

Durante o incidente de Bikini, o laboratório de Miyake revelou que as correntes oceânicas haviam contaminado as águas próximas ao Japão em níveis dezenas de vezes maiores do que os encontrados na costa dos Estados Unidos. No entanto, o professor Theodore Folsom, uma autoridade mundial em oceanografia, criticou o laboratório, afirmando: "Concentrações tão elevadas não podem existir, e os dados japoneses estão incorretos". Folsom foi pioneiro no desenvolvimento de métodos para rastrear materiais radioativos dispersos no oceano por testes nucleares. Miyake propôs à Comissão de Energia Atómica dos EUA que fosse realizada uma verificação mútua para determinar qual método de medição era superior.

Em 1962, com Miyake confiando tudo a Saruhashi, ela competiu contra uma equipe liderada pelo Dr. Folsom, do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, para ver quem conseguiria recuperar o césio radioativo contido nas amostras de água. Apesar de enfrentar vários obstáculos, ela obteve resultados que superaram os da equipa americana, comprovando a alta precisão dos métodos de medição japoneses. Folsom tinha grande respeito por Saruhashi e, em 1963, foi coautor de um artigo com ela sobre os resultados dos testes. Nesse mesmo ano, os Estados Unidos, o Reino Unido e a União Soviética assinaram o Tratado de Proibição Parcial de Testes Nucleares.

O Prémio Saruhashi foi criado para incentivar cientistas mulheres

Iyohara concentrou-se na vida de Saruhashi até aos seus 40 anos, e o que emerge é a imagem de alguém que era obstinadamente e intransigentemente dedicada à sua investigação.

"Alguns leitores podem achar que minha pesquisa é toda banal, mas toda a pesquisa é essencialmente o acúmulo de trabalho rotineiro e constante. Para um cientista, o momento em que a verdade emerge desse acúmulo é uma sensação intensamente gratificante."

Após se aposentar do Instituto de Pesquisa Meteorológica em 1980, Saruhashi, com o intuito de incentivar mais mulheres a trabalharem na área científica, criou o Prémio Saruhashi, que homenageia anualmente uma cientista com menos de 50 anos. Para garantir a continuidade do prémio, ela estabeleceu um fundo de apoio utilizando recursos próprios e doações. Desde 1981, 45 pessoas já receberam o prémio.

Infelizmente, Iyohara destaca que é difícil afirmar que o número de cientistas mulheres e as suas conquistas sejam tão expressivos quanto Saruhashi esperava.

"Para começar, há muito poucas mulheres no Japão que optam por estudar ciências. Se a Sra. Saruhashi observasse a situação atual, provavelmente lamentaria o facto de o avanço das mulheres ser tão lento."

Refletindo sobre ciência e guerra

Iyohara recorda que, através da escrita, conseguiu reaprender a história da ciência desde antes da guerra até depois dela, e que fez muitas descobertas e ficou surpreso.

"Havia muita coisa que eu não sabia, inclusive sobre investigações em tempos de guerra. O que eu sinto ser muito diferente de hoje é o forte senso de propósito entre os investigadores japoneses em usar a ciência para o benefício da sociedade. Fiquei surpreso ao ver como os químicos analíticos trabalharam com tanto entusiasmo e união para combater a poluição marinha e ambiental após a guerra. Hoje, não vemos cientistas unindo-se para abordar questões sociais e globais."

"Isso me fez repensar a relação entre cientistas e guerra. Fico feliz por ter conseguido publicar este trabalho 80 anos após o fim da guerra, num momento em que o mundo está em turbulência devido à guerra na Ucrânia e outras questões."

Agora que a situação global está tornando-se cada vez mais incerta e o medo de armas nucleares está tornando-se uma realidade, é particularmente importante destacar mais uma vez as conquistas de Katsuko Saruhashi, que alertou sobre a contaminação radioativa. Kimie Itakura – Japão in “Nippon.com”

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Iyohara Arata – Nasceu em Osaka em 1972. Após se formar na Faculdade de Ciências da Universidade de Kobe, especializou-se em Ciências da Terra e Planetárias na Escola de Pós-Graduação da Universidade de Tóquio. Começou a escrever romances enquanto trabalhava como professor assistente na Universidade de Toyama e, em 2010, tornou-se escritor após ganhar o Prémio Yokomizo Seishi de Literatura Inglesa. Em 2013, ganhou o Prémio Naoki por O Mar que Herda o Índigo.